Ciencia del color

Stephen Westland

Catedrático de Ciencia y Tecnología del Color

Universidad de Leeds

El color es omnipresente en el mundo. Casi todos los seres vivos, objetos naturales y productos manufacturados están coloreados.

El color enriquece y anima nuestra experiencia cotidiana. Además, proporciona una rica información sobre el entorno en el que vivimos. La fuente del color es, por supuesto, la luz. Sin luz no habría color. La luz forma parte del llamado espectro electromagnético. Este espectro incluye las ondas de radio, el radar, las señales de televisión, los infrarrojos, los rayos X y muchos más. La radiación electromagnética es una forma de energía cuya naturaleza se caracteriza por su longitud de onda. La energía que viaja con una longitud de onda muy larga incluye los infrarrojos, las ondas de radio y las microondas; la energía que viaja con una longitud de onda muy corta incluye los rayos X, los rayos ultravioleta y los rayos gamma. Entre las longitudes de onda corta y larga hay una región muy estrecha a la que son sensibles los ojos humanos; es lo que se conoce como luz. Si observamos todas las longitudes de onda a las que somos sensibles -lo que ocurre de forma natural, por ejemplo, al contemplar un arco iris en el cielo-, veremos una gama de colores que va del azul violáceo en un extremo al rojo en el otro. Es el espectro visible.

Cuando observamos un arco iris, vemos los distintos colores porque pequeñas partículas de agua en el aire dividen la luz en las longitudes de onda que la componen. Sin embargo, el arco iris es uno de los pocos ejemplos en los que vemos las longitudes de onda de la luz por sí solas. La luz que proviene del sol, por ejemplo, está formada por todas las longitudes de onda del espectro visible (y muchas otras). Otras fuentes de luz (como una llama desnuda o un tubo fluorescente artificial) también emiten la mayoría de las longitudes de onda del espectro visible. Cuando observamos objetos en el mundo, los vemos porque están iluminados por la luz (del sol o de otra fuente). Parte de la luz es reflejada por los objetos y detectada por nuestros ojos. Por eso es razonable afirmar que sin luz no habría color. Los objetos que reflejan casi todas las longitudes de onda que reciben tienden a aparecer como blancos o casi blancos. Los objetos que no reflejan casi ninguna de las longitudes de onda que reciben tienden a aparecer como negros o muy oscuros. La razón por la que los objetos reflejan sólo algunas de las longitudes de onda es principalmente porque absorben determinadas longitudes de onda. Son los colorantes -también conocidos como tintes y pigmentos- los que absorben la luz. La mayoría de los tintes y pigmentos absorben hasta cierto punto todas las longitudes de onda visibles; sin embargo, si absorben algunas longitudes de onda mucho más que otras, aparecen coloreados. Por ejemplo, un colorante que absorbe las longitudes de onda más cortas (que normalmente aparecen azules en el arco iris) del espectro visible aparecerá amarillo.

Como la mayoría de los objetos reflejan todas las longitudes de onda del espectro visible (aunque en mayor o menor medida), la luz que reflejan y que detectan nuestros ojos es una mezcla de longitudes de onda. Esto nos permite ver colores que no existen en el arco iris (donde las longitudes de onda se ven aisladas). Vemos marrones, naranjas, cremas, blancos, negros, topos y magnolias, por citar sólo algunos. A menudo se dice que el color requiere tres componentes: luz, un objeto que refleje la luz y un observador que detecte la luz reflejada. En general, esto es cierto, aunque también podemos ver el color cuando miramos directamente a la luz emitida (como el sol; aunque hacerlo no es aconsejable, por supuesto), también podemos soñar con el color y podemos cerrar los ojos e imaginar el color. Pero, ¿para qué sirve el color? Es casi seguro que hemos desarrollado la visión cromática para conocer mejor el entorno en el que vivimos. Gracias al color podemos detectar cuándo la fruta está madura, cuándo nuestro hijo está enfermo, cuándo la carne está cocinada y encontrar objetos de forma rápida y eficaz incluso cuando los vemos sobre fondos desordenados.

Aunque históricamente el principal propósito del color era sin duda permitirnos sobrevivir más fácilmente en el mundo, hoy en día el color se utiliza para multitud de fines. Sirve para comunicar, anunciar, atraer, divertir, asustar, agradar y evocar. El color desempeña un papel inmenso en nuestras vidas. Se dice, por ejemplo, que al comprar, la gente toma una decisión preliminar sobre un producto en sólo 90 segundos y que entre el 60 y el 90 por ciento de su juicio se basa en el color. Una de las razones por las que el color puede tener un efecto tan destacado es porque evoca en nosotros emociones y transmite mensajes. El campo de investigación que estudia este fenómeno se conoce como semiótica del color. El efecto del color en nuestro estado mental es complejo y no siempre fácil de predecir. Ciertamente, el efecto varía de una persona a otra y, sin duda, hay diferencias en los efectos a medida que avanzamos en el tiempo o si comparamos una cultura con otra. Una de las razones es que las razones del efecto psicológico del color son variadas. Así, por ejemplo, es probable que algunos efectos del color lleven con nosotros cientos de miles de años. El color rojo se asocia con el peligro y el negro con el miedo y el mal. Es posible que estos colores desencadenen respuestas emocionales profundamente arraigadas al color de la sangre y a la oscuridad de la noche desconocida, por ejemplo. Sin embargo, en interacción con estas asociaciones cromáticas primordiales está el efecto de la cultura y la sociedad. Por ejemplo, en muchas sociedades asociamos el azul con los niños y el rosa con las niñas. Esto parece ser un producto de nuestra cultura y algo que no está grabado en piedra, sino que podría modificarse en el futuro con el cambio de tendencias y modas. Otro ejemplo sería la asociación del púrpura, sobre todo en las civilizaciones occidentales, con la realeza y la riqueza. En el siglo IV a.C., el colorante púrpura conocido como púrpura de Tiro (o púrpura real) era tan caro como la plata. No es de extrañar que la Iglesia cristiana, deseosa de demostrar su riqueza y poder, optara por incorporar la púrpura a sus vestiduras y demás parafernalia. Por tanto, es fácil ver que los significados y asociaciones que tenemos para el color no son totalmente coherentes en todo el mundo. El contenido semiótico del color, unido a su impacto emocional, hace del color una herramienta muy poderosa para los anunciantes y un factor importante a la hora de considerar el diseño.

También es interesante considerar el efecto del color en nuestro bienestar y salud. Se trata de un campo que necesita más investigación y validación. Sin embargo, hay pruebas de que el uso adecuado del color en la arquitectura, el urbanismo y el diseño de interiores puede tener un profundo efecto en nuestro bienestar emocional. La estrecha relación entre nuestros estados mentales y físicos hace que no resulte sorprendente que algunas investigaciones indiquen que el color también puede afectar fisiológicamente a nuestro cuerpo. La luz se ha utilizado para tratar enfermedades de la piel como la psoriasis y el acné, ayudar a cicatrizar heridas, reducir los efectos de la enfermedad de Parkinson y tratar ciertos aspectos de la depresión. Tal vez el ejemplo más espectacular de este último uso sea la aplicación de la terapia de luz para tratar el trastorno afectivo estacional, en el que se cree que son eficaces las cajas de luz o la exposición directa a la luz solar.

Stephen Westland

Catedrático de Ciencia y Tecnología del Color

Universidad de Leeds

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